Jest to choroba psychiczna, w której chorzy posiadają spaczony obraz swojego ciała. Stosują dietę, która wyniszcza organizm i powoduje nadmierny spadek masy ciała. Pacjentki drastycznie ograniczają spożywane ilości pokarmu, starając się uzyskać jeszcze większe zmniejszenie masy ciała przez: uprawianie intensywnych ćwiczeń fizycznych, stosowanie środków przeczyszczających i moczopędnych. Po posiłku uznanym za zbyt obfity poczucie winy powoduje prowokowanie wymiotów.